La réalité virtuelle et la santé mentale
La réalité virtuelle peut être utilisée dans diverses sphères de la santé mentale, notamment les jeux vidéo de réalité virtuelle (VR), mais aussi des utilisations plus diversifiées telles que la cybersexualité, dans la formation à distance, l’entraînement physique et le traitement psychothérapeutique avec la cyberpsychologie.
Qu’est-ce que la cyberpsychologie?
Ce terme définit comment la psychologie peut avoir comme objet d’étude les impacts du cyberespace sur les comportements humains et le fonctionnement de la société.
La cyberpsychologie permet de contrôler l’environnement d’exposition et plusieurs variables, telles que l’environnement sécurisant, la présence ou non de facteurs externes, la stimulation combinée de plusieurs sens…
La réalité virtuelle est ainsi utilisée dans le domaine de la psychologie pour aider à l’exposition et à la désensibilisation des individus à leurs peurs, exemple : peur des espaces clos, peur de conduire, peur de prendre l’avion, peur des hauteurs, peur des aiguilles et du sang, peur des espaces ouverts, peur de parler en public, peur des araignées, peur d’aller à l’école, peur des oiseaux, phobie sociale…
Réalité virtuelle et traitement des phobies
Les phobies sont des peurs envahissantes qui sont déclenchées par des situations spécifiques qui peuvent grandement nuire au fonctionnement d’une personne, l’amenant à faire de l’évitement et des comportements sécurisants pour gérer cette peur intense.
Une phobie spécifique est associée à un objet, un lieu ou une situation particulière engendrant une peur excessive, envahissante et déraisonnable face à cette situation/cet objet qui ne représente alors pas un danger réel et immédiat.
Voici des exemples de causes de phobies spécifiques :
- les animaux;
- les insectes;
- les orages;
- les hauteurs;
- les ponts;
- les ascenseurs;
- les blessures (y compris le sang et les piqûres);
- la mort;
- les espaces restreints (claustrophobie).
Une personne sur 10 pourrait présenter des phobies spécifiques (possible d’en avoir plus d’une à la fois) au cours de sa vie.
Comment traiter une phobie avec la réalité virtuelle?
Dans une approche cognitivo-comportementale, le traitement des troubles anxieux et des phobies se fait par une exposition prolongée, répétée et graduelle aux situations anxiogènes.
Dans le contexte de la réalité virtuelle, l’exposition se fait dans des situations virtuelles, dans un environnement sécuritaire et encadré. L’objectif est de progressivement habituer le patient aux sensations anxiogènes et lui permettre de prendre graduellement confiance en ses capacités à surmonter le danger et à survivre à la situation. L’apprentissage en contexte virtuel se reproduit par la suite dans les situations réelles.
Exemple d’un traitement en VR :
La phobie sociale est une forme d’anxiété envahissante associée à la peur d’être ridiculisé ou embarrassé en situations sociales. Cette peur peut amener les individus à complètement éviter les situations sociales, exemple : les fêtes, les spectacles, mais parfois aussi éviter d’aller à l’école.
Le traitement en virtuel permet de créer des interactions visuelles et verbales avec des avatars, de reproduire des situations d’exposition en public ou de conflits relationnels. Le traitement en virtuel permet ainsi au patient de s’exposer à son propre rythme dans un environnement sécurisant, tout en apprenant à développer ses habiletés sociales et interpersonnelles.
Elsa Brais-Dussault, D.Psy
Psychologue, chercheure et conférencière